Seit über 60 Jahren hat sich die Region um Big Pine und die Lower Keys, die sich vom westlichen Ende der Seven Mile Bridge auf Sunshine Key am Milemarker 40 (MM 40) bis zur Stock Island, MM 5, erstreckt, dem verantwortungsvollen Umgang und der Erhaltung der Natur verschrieben. Aus diesem Grund erhielt dieser Abschnitt der Inseln auch den Beinamen „Natural Keys“.
Hier befinden sich nicht nur die beiden Wildschutzgebiete der Inselgruppe, sondern auch das spektakulärste Flachwassertauchgebiet der Welt, der Unterwasserpark „Looe Key Marine Sanctuary“. Benannt wurde das Reservat nach der H.M.S. Looe, einem britischen Schiff, das hier 1744 im Sturm sank.
In den Gewässern vor Big Pine können Taucher und Schnorchler in dem gleichnamigen Unterwasserpark Neptuns wunderschöne Welt mit ihren einzigartigen Korallenwäldern erkunden. 1981 ins Leben gerufen, zählt das Naturschutzgebiet heute zu einem der schönsten Riffe der Welt. Jedes Jahr im Juli findet hier das berühmte Big Pine Unterwasser Musikfestival statt. Das Konzert zieht alljährlich mehr als 600 Schnorchler und Taucher sowie zahlreiche Fischarten an. Spezielle, unter Booten befestigte und entsprechend positionierte Unterwasser-Lautsprecher sorgen für einen klaren Empfang und ungetrübten Musikgenuss.
Etwas weiter westlich bietet der 1998 versenkte ehemalige Inselfrachter „Adolphus Busch Senior“ als künstliches Riff ebenfalls zahlreichen farbenprächtigen Meeresbewohnern eine Heimstätte und ist ein weiteres Paradies für Taucher.
Die Lower Keys sind jedoch nicht nur wegen ihrer unvergleichlichen Unterwasserwelt berühmt, sondern auch wegen ihrer unverfälschten Naturschönheit oberhalb der Wasserlinie. In den dichten Nadelwäldern lassen sich die unterschiedlichsten Wildpopulationen und Vegetationsarten finden. Eine Besonderheit ist beispielsweise das unter Artenschutz stehende Key Deer. Die nur 60 Zentimeter große Zwergrehart lebt in dem 1957 eröffneten National Key Deer Reservat und ist verwandt mit dem weißschwänzigen Virgina-Rotwild, das ausgewachsen nur zwischen 20 und 80 Kilogramm auf die Waage bringt. Der Wildpark umfasst heute etwa 33 Quadratkilometer und erstreckt sich von Bahia Honda Key bis zur Ostküste von Sugarloaf Key, an der Grenze des Golf von Mexiko.
Etwas nördlich der Lower Keys, bietet der Great White Heron National-Reservat seit 1938 zahlreichen Seevögeln wie dem weißen Fischreiher und anderen Zugvögeln Nist- und Brutstätten. Der weiße Fischreiher ist Nordamerikas größter Wattvogel und lebt auf den Florida Keys und dem südlichen Festland von Florida.
Das Gebiet des Reservats umfasst mehrere Hundert Quadratkilometer und erstreckt sich von Key West bis zum Norden der Seven Mile Bridge. Besucher können das unberührte Naturparadies auf eigene Faust per Kayak oder Kanu erkunden.
Eine weitere lokale Sehenswürdigkeit ist der Perky Bat Tower auf Sugarloaf Key. Erbaut wurde der Turm 1929 von Richter C. Perky mit dem Ziel, ein Fischer-Camp inmitten der damals noch Moskito verseuchten Keys zu errichten. Um der Insektenplage abzuhelfen, brachte er einen Schwarm Feldermäuse in den Turm, die die Moskitos fressen sollten. Der Plan scheiterte jedoch kläglich – Gerüchte besagen, dass umgekehrt die Moskitos die Fledermäuse fraßen… Einer der zehn schönsten Strände der USA befindet sich im Bahia Honda State Park auf Bahia Honda Key, MM 37.
Camping ist auf den gesamten Lower Keys besonders beliebt: Zwölf Campingplätze und zahlreiche Freizeitparks bieten nicht nur Übernachtungsmöglichkeiten in freier Natur, sondern auch ein vielfältiges Freizeitangebot. Zu den beliebtesten Outdoor-Aktivitäten der Lower Keys zählen Hochseefischen, Kayak fahren, Vogelbeobachtungen, Golf spielen, Wandern und natürlich an den wunderschönen Stränden relaxen.
Big Pine Key befindet sich etwa 30 Minuten von Marathon und dem Key West International Airport entfernt. Alternativ können Reisende auch den Miami International Airport anfliegen. Von dort aus geht es mit dem Auto weiter über die zahlreichen Keybrücken, die die Inselkette miteinander verbinden.
Höhepunkte auf Big Pine und den Lower Keys:
- Bahia Honda State Park , MM 37 oceanside
- National Key Deer Refuge and Watson Natural Trail
- Perky’s Bat Tower, MM 11 bayside, Sugarloaf Key
Weitere Informationen zu The Florida Keys und Key West im Internet unter www.fla-keys.com oder bei
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